В 1809 году произошло столкновение двух совершенно разных миров, которое омрачило оптимистичный горизонт эпохи Просвещения. По одну сторону стоял Томас Роберт Мальтус, «Пастор» — человек духовного звания и первый в мире профессиональный экономист. Воспитанный в радикальном, руссоистском духе своего отца Дэниела Мальтуса, Томас по иронии судьбы стал провозвестником холодного арифметического реализма. Напротив него стоял Давид Рикардо, «Биржевой маклер» — титан Лондонской биржи, человек, сделавший себя сам и обладавший огромным состоянием, который привнёс холодную дедуктивную точность коммерсанта в стены Парламента.

Интеллектуальный круг

Их встреча в 1809 году положила начало четырнадцатилетней дружбе, определившей границы Политической экономии. Несмотря на разницу в социальном происхождении — Мальтус из английского высшего среднего класса, а Рикардо из семьи голландско-еврейских купцов, — их объединяла глубокая приверженность строгому исследованию. К ним присоединились такие фигуры, как Джеймс Милль, наставник Рикардо и «интеллектуальный надсмотрщик», а также писательница Мария Эджворт. Вместе они трансформировали экономическую мысль от солнечного оптимизма Смита к мрачному анализу социальных классов и ограниченности ресурсов.